Der New Yorker Teehändler Thomas Sullivan schickte häufig Teeproben an potenzielle Kunden. Um die Kosten zu senken, entwickelte er eine Methode: Er verpackte kleine Mengen loser Teeblätter in mehrere kleine Seidenbeutel. Damals warfen einige Kunden, die noch nie zuvor Tee aufgebrüht hatten und mit dem Brühvorgang nicht vertraut waren, die Beutel einfach in kochendes Wasser. Mit der Zeit fanden die Menschen jedoch, dass diese Verpackung praktisch und einfach zu verwenden war, und es entwickelte sich die Gewohnheit, kleine Teebeutel zu verwenden. Jemand meinte, die Seidenbeutel seien zu fein, also wechselte er zu Baumwollgaze und begann offiziell mit dem kommerziellen Verkauf. Im Jahr 1903 meldete Sullivan ein Patent für Teebeutel an und 1920 waren Teebeutel in der amerikanischen Gastronomie weit verbreitet.
Ursprünglich wurden für Teebeutel Seidenbeutel verwendet, die recht teuer waren. Später erfand der Bostoner Geschäftsmann William Hermanson hitzebeständige Papierfaser-Teebeutel, wodurch sie vom Material her den modernen Teebeuteln ähnlicher wurden. Ursprünglich handelte es sich bei den amerikanischen Teebeuteln ausschließlich um Einzel--Beutel. Aufgrund ihrer einfachen Form und der rudimentären Verpackungsmaschinerie würden sich die Teeblätter beim Einlegen in Wasser im Beutel konzentrieren, was zu einem langsamen Brühvorgang führen würde. Später entdeckte jemand, dass das Packen von Teeblättern in Doppelbeuteldesigns, bei denen die Blätter in eine W-Form gefaltet wurden, den Brühvorgang beschleunigte. 1949 produzierte das deutsche Unternehmen Teepack die weltweit erste vollautomatische Doppelbeutel-Teebeutelverpackungsmaschine, die auf diesem Konzept basiert. Diese Verpackungsart erfreute sich dann auch in Europa großer Beliebtheit und wurde von etablierten Teehändlern wie Twinning und Whittard übernommen.
Nach jahrzehntelangem Erfolg auf dem amerikanischen Markt wurden Teebeutel 1953 von Joseph Tetley in Großbritannien eingeführt.
